Una encuesta de referencias históricas y científicas a los ahora raros delfines nativos de Héctor y Māui, que se remonta al siglo XIX, encontró pruebas sólidas de que las especies eran abundantes y se extendían a través de gran parte de las aguas de Nueva Zelanda, hasta hace poco.
Los datos fueron analizados por Gemma McGrath de la Universidad de Otago para su tesis de maestría. Dijo que realizar una encuesta fue muy valioso ya que dio una imagen del «estado de referencia» de los delfines en comparación con la población actual, y el patrón de disminución podría ofrecer pistas sobre cómo podrían recuperarse.
«En realidad, es bastante sorprendente; una vez fueron las más abundantes de todas nuestras especies de delfines que vemos de cerca en nuestras islas. Es difícil para nosotros imaginar cómo era, pero hay científicos que dicen que no irías a ningún lado por Aotearoa en un bote, sin ver los delfines de Héctor y Māui.
“Estaban en todas partes, eran familiares y eran comunes. Encontramos términos que los describen como ‘abundantes’, ‘comunes’, ‘numerosos’, ‘observados con frecuencia’ y ‘abundantes’, hasta la década de 1960. «
En peligro crítico
McGrath dijo que había muchos registros disponibles, de una amplia gama de fuentes confiables.
«Tenemos revistas científicas que se remontan a finales del siglo XIX, escritas por personas como James Hector [el homónimo de la especie] y Frederick Hutton. Hay artículos de los primeros periódicos sobre personas que se asustan porque están nadando con tiburones, pero se dan cuenta de que en realidad son delfines».
En conjunto, el consenso indicó que probablemente había alrededor de 50,000 delfines en Nueva Zelanda hasta el colapso de la población, comenzando con la expansión de la pesca con redes, la pesca de arrastre y el uso de redes de plástico transparente, desde las décadas de 1960 y 1970, en menos de una vida.
Los delfines de Māui ahora están en peligro crítico de extinción, con solo unos 60 restantes, y se estima que hay alrededor de 15,000 delfines de Héctor.
Ambos viven cerca de la costa, lo que los hace especialmente vulnerables a los impactos humanos y la pesca.
«Son tradicionalmente un tohu, un signo, y hay whakataukī, o proverbios, que dicen que cuando los delfines de Héctor son abundantes, también lo es todo lo demás en nuestro ecosistema costero local».
McGrath dijo que había señales de una pequeña caída en su número antes de la década de 1960, pero las primeras redes de calado usaban redes hechas de algodón y cáñamo, que los delfines podían ver en el agua, y esos cambios anteriores no se parecían en nada a los que se produjeron después.
«En la década de 1960, algunas áreas comenzaron a usar las redes de plástico, y los delfines no pueden detectarlas; no siempre usan su ecolocalización si se acercan sigilosamente a las cosas, y son muy difíciles de detectar, por lo que los delfines quedar atrapados, especialmente los jóvenes.
«La colocación de redes se convirtió en una industria masiva en los años 70, 80 y 90, y las redes se instalaron sistemáticamente desde la zona de surf en paralelo a la costa, sistemáticamente a lo largo de las playas, en todo el país, pero Taranaki fue golpeada muy duro» Sólo había paredes de redes en la columna de agua, y debido a que esta es una especie costera que viven en esa zona, ese es su hábitat en el que se especializan.
«Entonces, cuando todas las redes estaban listas, y algunas se colocaban varias a la vez, y algunas se dejaban afuera todo el tiempo para ver qué había afuera, simplemente las atrapaban sistemáticamente».
Dos peculiaridades interesantes surgieron de la investigación; McGrath encontró una cantidad sorprendente de evidencia de que las manadas a menudo incursionan «en ríos y estuarios, más de lo que vemos ahora».
Y los registros de la mitad superior de la Isla Norte describen algunos con características físicas inusuales.
«Lo que es fascinante es que parece que cuanto más al norte ibas, alrededor de Auckland y Kaipara, los delfines de Māui eran incluso más largos de lo que ves hoy. Hay algunas fotos y descripciones muy interesantes de ellos, en comparación con lo que sabemos hoy, el estándar de menor tamaño.»
Los delfines de Māui son una subespecie del delfín de Héctor, lo que significa que tienen diferentes características físicas; «Los delfines de Māui son un poco más largos y sus picos son un poco más largos, son genéticamente ligeramente diferentes, pero son primos lejanos», dijo.
Ahora, los delfines de Māui se encuentran en la costa oeste de la Isla Norte desde el norte de Whanganui, y los delfines de Héctor solo se encuentran en las aguas de la Isla Sur a lo largo de la Península de Banks y la Costa Oeste.
«Solía haber otras manadas de delfines Māui que vivían en Whanganui, Taranaki, hasta Wellington y la Isla Sur, solía estar conectado. Pero esa parte del medio ha sido eliminada», dijo McGrath.
«Hemos perdido una gran cantidad de genética y distribución del más amplio Estrecho de Cook. Ese fue su bastión donde eran más abundantes. Lo hemos perdido, por eso tenemos tanta distancia entre los delfines de Héctor y Māui en la actualidad.
«Y ahora está ocurriendo mucha fragmentación alrededor de la Isla Sur. Y la mayoría de estos delfines no se mueven muy lejos de casa. Así que están más separados unos de otros, y esa conectividad se está perdiendo».
Las brechas entre las manadas significaron menos oportunidades para que los delfines se apareen con una gama más amplia de parejas, por lo que menos oportunidades para la diversidad genética, lo que hizo a la especie más vulnerable. Y a cualquier delfín solitario le resultaría más difícil conectarse con las manadas.
Hay otras siete especies de delfines que se encuentran en las aguas de Nueva Zelanda, pero los delfines de Māui y Héctor son los únicos que no se encuentran en otras partes del mundo. Se pueden distinguir claramente de las otras especies por sus colores y patrones, tamaño pequeño y aletas redondas.
«Tenemos muchas otras especies nativas de delfines nadando alrededor de nuestras costas que son locales de Aotearoa», dijo McGrath; «Tenemos grupos de delfines mulares, delfines oscuros, delfines comunes y muchas otras especies que viven un poco más lejos de la costa en general.
«Vemos muchos de esos, pero también están disminuyendo en número debido al impacto de la pesca con redes y el arrastre. También solían ser mucho más abundantes de lo que son ahora».
McGrath esperaba continuar su investigación realizando un estudio exhaustivo del conocimiento tradicional maorí sobre la especie.
«Tienen la mayoría de los nombres maoríes de cualquier otra especie de cetáceos, cualquier otra especie de ballena o delfín, y eso en sí mismo muestra mucho. Alguna vez estuvieron muy extendidos, comúnmente comprendidos y utilizados en toda la Isla Norte.
«Existen rituales y creencias entre la población que tienen que ver con los delfines. Algunos maoríes suben al cabo Rēinga, otros van a ver a los delfines. Hay tradiciones para los iwi y los hapū aquí en la Isla Sur. Tradiciones particularmente antiguas en Ngāi Tahu en la Isla Sur. La desaparición de los delfines está afectando y dañando estas antiguas creencias.»
«Hay mucha información fragmentada, y es necesario investigarla junto con el iwi y el hapū con los que se relaciona la información. Pero hay muchas pistas por ahí, y será muy emocionante ver cómo ese mātuaranga (conocimiento y sabiduría) crece.
Crías de delfines ‘del tamaño de una pelota de rugby’
McGrath creía que aún había tiempo para salvar la especie, si la pesca con redes fijas se eliminaba gradualmente en todos los hábitats costeros.
«La forma en que funcionan las redes colocadas, sacan todo, capturan especies objetivo, pero también capturan todo lo demás, así que puedes imaginar los desechos y la captura incidental de especies protegidas de taonga; aves marinas, focas, otros delfines, orcas, ballenas , todos quedarán atrapados en estas redes también. La situación ideal sería una transición inmediata de las redes fijas a otros métodos que son más selectivos «.
El año pasado, el grupo conservacionista internacional Sea Shepherd presentó una demanda en los EE. UU., Pidiendo que se prohibieran las importaciones de mariscos de Nueva Zelanda , debido a la amenaza que representa la pesca comercial para los delfines de Māui. El trabajo de McGrath fue citado en la declaración hecha a los tribunales.
Perder la especie era impensable, dijo, pero eso es lo que sucedería si no se hace más para protegerla, pronto.
«¿Por qué no hacemos que los océanos sean seguros para que naden? Son tan especiales para Aotearoa, y son uno de los delfines más pequeños del mundo: un bebé es del tamaño de una pelota de rugby, es una de las crias mas bellas del mundo animal.»
«He estado en el agua y puedes sentir su sonar, es una ligera sensación de zumbido. Son muy suaves, no les gusta si eres ruidoso y chapoteas mucho. Son muy amables, curiosos y confiados y pueden ser bastante juguetones, les encanta nadar delante de la proa del barco.
«Creo que es absolutamente trágico que una especie tan hermosa pueda ser eliminada, hasta el punto de que olvidemos la frecuencia con la que solíamos verla. Pero son una señal de que no todo está bien, y debemos responder a esa señal y salvarlos, y también al resto del ecosistema «.